Jusque dans les années 1960, le chapeau était l’article vestimentaire qui jouait le rôle le plus important pour indiquer les distinctions sociales entre les hommes. Le fait qu’il ait cessé de remplir ce rôle dans les années 1960 suggère qu’au XIXe siècle, les chapeaux, qui ont continué à être portés pendant la première moitié du XXe siècle, étaient particulièrement adaptés à l’environnement social de l’époque. Plusieurs nouveaux types de chapeaux sont apparus au cours du XIXe siècle et ont été rapidement adoptés à différents niveaux sociaux. Quels rôles exactement jouaient les chapeaux ? Parce que les chapeaux représentaient une dépense plus modeste que les vestes et les manteaux, ils constituaient une occasion idéale pour « brouiller et transformer … les frontières traditionnelles entre les classes sociales » (Robinson 1993 : 39). Les chapeaux masculins servaient également à revendiquer et à maintenir le statut social, plutôt qu’à le confondre, comme en témoigne le fait que certains types de chapeaux sont devenus étroitement associés à certaines couches sociales. Des coutumes élaborées de « basculement du chapeau » comme moyen d’exprimer la déférence envers les supérieurs d’un homme reflétaient l’importance du chapeau dans la délimitation des classes sociales (McCannell 1973). Puisque les hommes représentaient leur famille dans l’espace public, les chapeaux des hommes, plutôt que ceux des femmes, étaient utilisés pour indiquer le statut de la famille. À cette époque, les couvre-chefs des femmes étaient plus variés et plus individualisés que ceux des hommes (Wilcox 1945). Les chapeaux des femmes illustraient une consommation ostentatoire au lieu de relayer des signaux codés faisant référence au rang social.
Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les chapeaux étaient portés par les membres de toutes les classes sociales, y compris les couches les plus basses. Sur une photographie prise à Paris vers 1900 d’un groupe de chiffonniers, vingt sur vingt-trois portent des chapeaux ou des casquettes. À la même époque, des photographies d’ouvriers sortant d’usines (Borgé et Viasnoff 1993 : 113) et de manifestations ouvrières à Boston (Robinson 1993 : 6) montrent que pratiquement tout le monde porte un chapeau ou une casquette.
Les couvre-chefs étaient portés dans des situations qui semblent aujourd’hui inappropriées. Non seulement il était inacceptable de sortir dans la rue sans chapeau (La Mémoire de Paris 1993 : 128 ; Guiral 1976 : 175 ; Brew 1945 : 507-8), quel que soit le statut social, mais au XIXe siècle, une forme de couvre-chef était souvent portée à l’intérieur. Par exemple, les Anglais portaient des chapeaux toute la journée dans leurs bureaux (Ginsburg 1990 : 104). Sonenscher (1987 : 14-15) soutient que les chapeaux des siècles précédents étaient portés dans ce que nous appellerions aujourd’hui la sphère publique, mais que celle-ci était définie différemment pour inclure les activités à l’intérieur comme à l’extérieur : « La possession d’un chapeau était une reconnaissance des codes qui régissaient l’admission dans la sphère particulière de la vie publique en question. »
L’importance sociale des couvre-chefs masculins est indiquée par le fait que, depuis le début du XIXe siècle, il y a une grande uniformité dans ce que les hommes américains et européens mettent sur leur tête. À tout moment, il existait moins d’une douzaine de types de chapeaux, chacun d’entre eux pouvant être vendu avec de légères variations de couleur, de taille, de forme de bord et de matériau qui n’étaient pas suffisantes pour l’empêcher d’être reconnu comme appartenant à l’une des principales catégories (Wilcox 1945). Lorsqu’un nouveau type de chapeau était introduit, il y avait souvent une période pendant laquelle il était porté par des membres de différentes classes sociales, mais, finalement, il trouvait sa « niche » et devenait l’apanage d’une classe sociale particulière.